Wie verbleites Benzin in den USA 151 Millionen psychische Störungen mitverursachte

In seinen unterschiedlichen Formen wird Blei seit Jahrtausenden in zahlreichen Alltagsprodukten eingesetzt. Schon die Römer mischten es sogar als Süssungsmittel in Wein. Am weitesten verbreitet war jedoch die Beimischung zu Kraftstoff.

Gerade diese Verwendung wird nun mit einer Zunahme psychischer Störungen in Verbindung gebracht – so das Ergebnis einer neuen Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift für Kinderpsychologie und Psychiatrie.

Demnach haben Menschen in den USA – besonders die Jahrgänge 1966 bis 1986 (weitgehend die sogenannte Generation X) – wahrscheinlich zusätzlich rund 151 Millionen psychische Störungen erlebt, die ohne verbleites Benzin nicht aufgetreten wären.

Die Analyse berichtet über Zuwächse bei Angststörungen und Depressionen, bei Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS) sowie beim Neurotizismus. Gleichzeitig zeigen sich Rückgänge bei der Gewissenhaftigkeit.

Obwohl die Giftigkeit von Blei für den Menschen nahezu so lange bekannt ist, wie der Stoff genutzt wird, werden sowohl die volle Bandbreite der Folgen als auch die Belastungsniveaus, ab denen sich diese Effekte zeigen, weiterhin erst nach und nach klar.

Verbleites Benzin: Wie Blei in den Tank kam

Tetraethylblei wurde ab 1921 dem Benzin beigemischt, nachdem drei Ingenieure bei General Motors entdeckt hatten, dass es die Motorleistung deutlich verbessert und „knocking“ – ein ungleichmässiges Verbrennen des Kraftstoffs, das Motorteile beschädigen kann – verringert.

Sicherheitsbedenken tauchten praktisch sofort auf: Einer der an der Entdeckung beteiligten Ingenieure sowie mehrere Arbeiter, die den Zusatzstoff herstellten, erkrankten; einige starben an rätselhaften Krankheiten. Trotzdem wies der US Surgeon General die Sorgen zurück und verwies auf fehlende Belege für Auswirkungen bei den niedrigen Belastungen, die mit dem Autofahren verbunden seien.

Die damalige Debatte über gesundheitliche Folgen von Bleiexposition wurde stark von industriefinanzierten Studien geprägt, wie in dem Buch von 2009 Lead Wars: The Politics of Science and the Fate of America's Children geschildert wird. Parallel dazu wurde bleihaltige Farbe als besonders empfehlenswert beworben – wegen ihrer guten Waschbarkeit und der hohen Leuchtkraft.

Ausstieg aus verbleitem Benzin und ein unbeabsichtigtes „Experiment“

In den 1970er-Jahren setzte der Ausstieg aus verbleitem Benzin ein. Auslöser waren einerseits die Erfindung des Katalysators, der mit verbleitem Benzin nicht funktioniert, und andererseits eine wachsende Zahl an Belegen für die negativen gesundheitlichen Folgen von Blei. (In den USA wurde zudem 1978 eine Regulierung eingeführt, die bleihaltige Farbe für Wohnzwecke verbot.)

Obwohl der Einsatz bereits zuvor zurückging, untersagte das Vereinigte Königreich verbleites Benzin erst 1999. Algerien war das letzte Land, das es 2021 offiziell verbot.

Der allmähliche Rückgang von Blei in der Umwelt schafft für die Forschung eine hilfreiche Ausgangslage, um die weitreichenden Folgen von Bleibelastung bei Kindern und Erwachsenen besser zu verstehen. So verglich eine Studie in Schweden Kinder, die näher an Autobahnen geboren wurden – und damit stärker Autoabgasen mit Blei ausgesetzt waren – mit Kindern, die weiter entfernt geboren wurden.

Indem untersucht wurde, wie sich die Unterschiede zwischen diesen Gruppen im Zeitverlauf veränderten, während verbleites Benzin schrittweise verschwand, zeigte sich: Bleiexposition verschlechtert Bildungsresultate, erhöht das Risiko krimineller Aktivitäten und kann das Lebenseinkommen senken.

Entsprechende Zusammenhänge – mit Kriminalität, Bildungsniveau und der Beteiligung an „riskantem Verhalten“ – wurden auch in den USA beobachtet.

Warum Blei dem Körper schadet

Blei kann im Körper Calcium nachahmen und dadurch viele Systeme stören, die auf Calcium angewiesen sind. Der Stoff wird mit Einbussen der kognitiven Leistungsfähigkeit in Verbindung gebracht, ausserdem mit Nieren- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck und sogar Problemen mit der Fruchtbarkeit.

Ein Beispiel: Eine US-Studie nutzte aus, dass verbleites Benzin bei Nascar-Rennen weiterhin erlaubt war. Sie fand höhere Sterberaten durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei älteren Menschen, die in der Nähe von Nascar-Rennstrecken leben – und zwar genau zu den Zeitpunkten, an denen die Rennen stattfinden.

Erste Schätzung der Folgen für die US-Gesellschaft

Die neue Studie in der Zeitschrift für Kinderpsychologie und Psychiatrie knüpft an bekannte Zusammenhänge zwischen Bleiexposition und psychischer Gesundheit an, die aus zwei Untersuchungen in Chicago und Neuseeland berichtet wurden.

Auf Basis der Beziehung zwischen Bleibelastung und diesen Ergebnissen sowie anhand gemessener Bleiexposition in der Kindheit und jährlicher Bleiemissionen berechneten die Forschenden, welcher Anteil der Veränderungen in der psychischen Gesundheit von in verschiedenen Jahren geborenen US-Amerikanerinnen und -Amerikanern auf Blei zurückgeführt werden kann.

Der Ansatz ist nicht makellos, weil sich über die Zeit auch andere Dinge verändert haben. Dennoch liefert die Studie eine erste Quantifizierung der gesellschaftlichen Folgen, die verbleites Benzin in den USA gehabt haben dürfte.

Da Blei nicht nur im Kraftstoff eingesetzt wurde, ist das schädliche Erbe vermutlich noch grösser. Zudem nehmen andere Anwendungen von Blei zu.

Entscheidend ist: Eine entsprechende Untersuchung wäre im Vereinigten Königreich nicht möglich, weil dort keine repräsentativen nationalen Daten zur Bleiexposition erhoben wurden. Gleichzeitig lassen sich Partikel aus verbleitem Benzin noch heute auf den Strassen Londons nachweisen. Daher ist es wahrscheinlich, dass Blei im Vereinigten Königreich erhebliche körperliche und psychische Gesundheitsstörungen verursacht hat – und möglicherweise weiterhin verursacht.

Ludovica Gazze, Associate Professor im Department of Economics, University of Warwick

Dieser Artikel wurde aus The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.