Vier Jahre Daten: 2.778 Australier und warum Recycling CO2-Steuern nicht verdrängt

Millionen Menschen recyceln, füllen eine Mehrwegflasche wieder auf oder fahren Bus – auch, weil sie dem Planeten etwas Gutes tun wollen. Seit Langem gibt es jedoch eine Kritik an solchen Alltagsgewohnheiten: Wer kleine „grüne“ Dinge erledigt, fühlt sich womöglich entlastet – und große Hebel wie CO2-Steuern wirken dann weniger dringlich.

Forschende in Australien haben diese Annahme vier Jahre lang mit Daten von Tausenden derselben Personen geprüft – und sie bestätigte sich nicht.

„Glühbirnen auszutauschen wird den Planeten nicht retten, aber das heißt nicht, dass man es nicht tun sollte“, sagte der Hauptautor Dr. Omid Ghasemi vom UNSW Institute for Climate Risk & Response in Sydney in einem Interview mit Earth.com.

„Individuelle Handlungen sind wichtig, aber sie wirken am besten zusammen mit ambitionierter Politik und systemischem Wandel – nicht an deren Stelle.“

Die Argumente gegen kleine grüne Gewohnheiten

In der Forschung wird diese Befürchtung als Verdrängungseffekt bezeichnet. In einem Experiment aus dem Jahr 2019, veröffentlicht in Nature Climate Change, sank die Bereitschaft, eine CO2-Steuer zu unterstützen, wenn sie gemeinsam mit einem Ökostrom-Programm präsentiert wurde.

Die dahinterstehende Logik: Eine kleine Tat kann sich wie ausreichender Fortschritt anfühlen – und dadurch erscheint weniger Bedarf für größere Maßnahmen. Die Verhaltenswissenschaftler Nick Chater und George Loewenstein vertreten zudem die Ansicht, dass Regierungen Einzelnen zu viel abverlangen und von den umgebenden Systemen zu wenig.

Ghasemi und seine Mitautoren schreiben, dass auch Unternehmen aus der fossilen Energiebranche solche auf Individuen ausgerichteten Kampagnen teils genau so beworben haben.

Bislang wurde die Idee meist mit einmaligen Experimenten oder Momentaufnahmen per Umfrage getestet; die wenigen Studien, die Menschen über längere Zeit begleiteten, liefen typischerweise nur über Wochen oder Monate.

Vier Jahre Daten, 2.778 Australier

Das Team um Ghasemi an der UNSW und der Griffith University nutzte die Climate Action Survey, die von 2021 bis 2024 jedes Jahr Antworten von rund 4.000 Australiern erfasste. In die Auswertung gingen die 2.778 Personen ein, die in mindestens zwei dieser Jahre teilgenommen hatten.

Die Befragten gaben jährlich an, welche von acht alltäglichen Handlungen sie ausübten – etwa ein wiederverwendbares Trinkgefäß dabeizuhaben, öffentliche Verkehrsmittel zu nutzen oder eigenes Obst, Gemüse oder Kräuter anzubauen.

Eine zweite Liste umfasste acht öffentliche Handlungen, darunter die Teilnahme an einer Demonstration oder das Unterzeichnen einer Petition für ein Umweltanliegen. Zusätzlich bewerteten die Teilnehmenden zwölf Klimapolitiken, darunter ein nationales Null-Emissions-Ziel bis 2050 sowie die Vorgabe, dass alle Neufahrzeuge bis 2040 elektrisch sein sollen.

Im Durchschnitt berichtete eine typische Person etwa vier der acht Alltagsmaßnahmen und weniger als zwei der öffentlichen Aktivitäten.

Persönliche Handlungen gingen mit öffentlicher Unterstützung einher

Innerhalb eines einzelnen Jahres zeigte sich ein stabiles Muster: Je mehr Alltagsaktionen jemand angab, desto eher beteiligte sich diese Person auch an öffentlichen Aktionen – und desto stärker fiel die Unterstützung für Klimapolitiken aus. Der Zusammenhang mit der Politikunterstützung war vorhanden, aber deutlich schwächer.

Allein daraus könnte man schließen, dass stark klimaorientierte Menschen schlicht überall aktiv sind. Deshalb verglich das Team jede Person mit ihrem eigenen Durchschnitt und prüfte, ob ein ungewöhnlich aktives Jahr Veränderungen im Folgejahr vorhersagte.

Wer 2022 mehr als üblich tat, war 2023 weder stärker noch schwächer bei öffentlichen Aktionen oder in der Unterstützung von Klimapolitik – und umgekehrt galt das ebenfalls.

„Unsere Forschung widerspricht der stärksten Version des Arguments, dass ‚Recycling nur ablenkt‘“, sagt der Mitautor Ben Newell, Psychologieprofessor an der UNSW und Direktor des Instituts.

„Aber mehr persönliche Klimaschutzmaßnahmen führten für sich genommen nicht dazu, dass Menschen sich im Zeitverlauf stärker engagierten“, sagt Ghasemi. „Das deutet darauf hin, dass individuelle Handlungen Teil eines breiteren Musters von Klima-Engagement sind – und nicht etwas, das es automatisch erzeugt.“

Unterstützung nahm nach 2021 ab

Die durchschnittliche Unterstützung für Klimapolitiken lag 2021 bei 2.98 von 4 und sank bis 2024 auf 2.81; im selben Zeitraum ging auch die berichtete öffentliche Aktivität zurück. Die alltäglichen persönlichen Handlungen blieben hingegen ungefähr konstant.

Auf die Frage von Earth.com, ob er mit einem weiteren Rückgang rechne, vermeidet Ghasemi, daraus einen langfristigen Trend abzuleiten. Der Rückgang sei klein, und die Studie sei nicht darauf ausgelegt gewesen, ihn zu erklären. Außerdem änderte sich die Zusammensetzung der Befragten von Jahr zu Jahr. Daher ließen die Zahlen nicht den Schluss zu, dass einzelne Personen weniger engagiert wurden.

„Wenn der Rückgang eine echte Veränderung widerspiegelt, ist eine mögliche Erklärung der zunehmende Druck durch die steigenden Lebenshaltungskosten, den Australien in dieser Zeit erlebt hat“, sagt er. „Finanzielle Belastungen können es Menschen schwerer machen, sich an kollektiven Aktionen zu beteiligen oder bestimmte Klimapolitiken zu unterstützen.“

Er bezeichnet das ausdrücklich als Hypothese, die noch getestet werden müsse – nicht als Ergebnis. Unabhängig von der Ursache sei der Rückgang, so betont er, nicht dadurch entstanden, dass Menschen zu Hause mehr taten.

Klimasorge verstärkte den Zusammenhang

Die Verbindung zwischen persönlichem und öffentlichem Handeln war zudem nicht bei allen gleich. Am stärksten war sie bei Personen, die Klimarisiken als hoch einschätzten, überzeugt waren, dass ihr eigenes Handeln etwas bewirkt, und eine persönliche Pflicht zum Handeln empfanden.

Im Interview erklärt Ghasemi, dass persönliche Maßnahmen und breiteres Engagement vor allem bei Menschen gemeinsam auftreten, die von Anfang an motiviert und besorgt sind.

Bei der Unterstützung für Klimapolitik machten dieselben Merkmale den Zusammenhang leicht schwächer – ein Effekt, den die Autoren als sehr klein beschreiben. Negativ wurde die Beziehung nie; sie flachte lediglich ab. Eine Erklärung, die sie anführen: Die Bewertungsskala reichte nur von 1 bis 4, und die engagiertesten Teilnehmenden lagen bereits nahe am oberen Ende.

Grenzen der Evidenz

Sämtliche Verhaltensweisen in der Studie beruhen auf Selbstauskünften, und die Autoren weisen darauf hin, dass sich Muster unterscheiden können, wenn man misst, was Menschen tatsächlich tun.

Zudem lagen die Erhebungen jeweils ein Jahr auseinander; niemand weiß, was Umfragen in kürzeren oder längeren Abständen zeigen würden. Wiederholte Teilnehmende waren tendenziell älter als die Gesamtbevölkerung, und alle Befragten lebten in einem wohlhabenden Land.

In früheren Arbeiten stellten Ghasemi und Kollegen fest, dass Menschen im Iran weniger Konflikt zwischen persönlichen Maßnahmen und Handlungen auf Regierungsebene wahrnahmen als Australier. Die Stichprobe in dieser Studie war groß genug, um einen moderaten Effekt in beide Richtungen zu erkennen; ein wirklich sehr kleiner Effekt könnte jedoch weiterhin existieren.

Als Antwort auf das Problem der Selbstauskunft verweisen die Autoren auf Daten, die niemand aus dem Gedächtnis abrufen muss. Künftige Untersuchungen könnten beispielsweise Registerdaten zur Verbreitung von Elektroautos, Installationen von Solarpaneelen, den Energieverbrauch von Haushalten, die Wiederverwendung von Hotelhandtüchern und sogar Wahlergebnisse nach Postleitzahl einbeziehen.

Die vollständige Studie wurde in der Fachzeitschrift NPJ Climate Action veröffentlicht.